Christianity is based on a series of claims about what God has done in the past, as revealed both in the Hebrew Bible and in the New Testament. Algumas dessas afirmações se cruzam com o mundo ordinário dos fatos históricos, e de uma forma que o torna vulnerável a eles; uma demonstração de que Jesus nunca viveu teria conseqüências muito mais profundas para o cristianismo do que uma demonstração semelhante de que o Buda nunca viveu para o budismo. Além disso, a autoridade dos apóstolos, na medida em que conheceram Jesus, deu enorme prestígio às práticas dos primeiros cristãos – aquelas que não deixaram nenhum ou poucos vestígios dentro do Novo Testamento foram consideradas pelos protestantes como não tendo nenhum valor como precedentes. A relação entre “o Cristo da fé” e “o Jesus da história” é, portanto, uma questão de vital importância para os crentes não menos do que para os estudiosos, e a literatura dedicada a ela e outras questões de origem cristã tornou-se enorme, controversa e emocionante.
Virtualmente todas as correntes do mundo da antiguidade européia tardia jogaram dentro – e contra – o cristianismo. O conhecimento da Bíblia hebraica, e dos escritos que foram feitos na Palestina durante os 400 anos a.C., é essencial para qualquer estudo das origens cristãs. No entanto, ele, e mesmo um conhecimento do Novo Testamento, não é suficiente, já que a teologia cristã desde o início foi influenciada pela filosofia grega e pela sua relação inicialmente hostil e finalmente colaborativa com o Império Romano. Assim, a história das origens cristãs é, entre outras coisas, a história de como ela foi capaz de se tornar uma religião mundial.