Após a morte súbita da sua mãe, Catherine Kelly sentiu o chamamento do mar. Ela estava na casa dos 20 anos e tinha estado a trabalhar como geógrafa em Londres, longe da sua Irlanda natal. Ela passou um ano em Dublin com sua família, depois aceitou uma posição acadêmica na costa oeste, perto de Westport, no condado de Mayo. “Eu pensei: ‘Preciso de ir e limpar a minha cabeça neste lugar, para ser levada pelo vento e pela natureza'”
Kelly comprou uma casinha numa área remota e surfou, nadou e andou duas vezes por dia numa praia de 3 milhas de comprimento. “Acho que os cinco ou seis anos que lá passei na costa selvagem do Atlântico acabaram de me curar, realmente””
A Kelly não entendeu porque isso poderia ser até alguns anos depois, quando começou a ver literatura científica que provou intuitivamente o que há muito sentia ser verdade: que ela se sentia muito melhor junto ao mar. Nos últimos oito anos, Kelly tem se baseado em Brighton, pesquisando o “bem-estar ao ar livre” e os efeitos terapêuticos da natureza – particularmente da água.
Nos últimos anos, as cidades estressadas têm procurado refúgio em espaços verdes, para os quais os impactos positivos comprovados sobre a saúde física e mental são frequentemente citados em argumentos a favor de mais parques urbanos e bosques acessíveis. Os benefícios do “espaço azul” – o mar e o litoral, mas também rios, lagos, canais, cachoeiras, até mesmo fontes – são menos divulgados, mas a ciência tem sido consistente por pelo menos uma década: ser pela água é bom para o corpo e para a mente.
Proximidade à água – especialmente ao mar – está associada a muitas medidas positivas de bem-estar físico e mental, desde níveis mais elevados de vitamina D até melhores relações sociais. “Muitos dos processos são exatamente os mesmos do espaço verde – com alguns benefícios adicionais”, diz o Dr. Mathew White, professor sênior da Universidade de Exeter e psicólogo ambiental da BlueHealth, um programa que pesquisa os benefícios do espaço azul para a saúde e o bem-estar em 18 países (principalmente europeus).
Um extenso estudo de 2013 sobre felicidade em ambientes naturais – para a mente de White, “um dos melhores de todos os tempos” – levou 20.000 usuários de smartphones a registrar sua sensação de bem-estar e seu ambiente imediato em intervalos aleatórios. As margens marinhas e costeiras foram encontradas a alguma distância como sendo os locais mais felizes, com respostas aproximadamente seis pontos mais altas do que num ambiente urbano contínuo. Os pesquisadores equipararam isso à “diferença entre assistir a uma exposição e fazer trabalhos domésticos”.
Apesar de viver a 1km (0,6 milhas) da costa – e em menor medida, a 5km (3,1 milhas) – tenha sido associado a uma melhor saúde geral e mental, parece ser a propensão para visitar que é a chave. “Encontramos pessoas que visitam a costa, por exemplo, pelo menos duas vezes por semana tendem a experimentar melhor saúde geral e mental”, diz o Dr. Lewis Elliott, também da Universidade de Exeter e BlueHealth. “Algumas de nossas pesquisas sugerem que cerca de duas horas por semana é provavelmente benéfico, em muitos setores da sociedade”. Mesmo as vistas do mar têm sido associadas a uma melhor saúde mental.
White diz que existem três caminhos estabelecidos pelos quais a presença da água está positivamente relacionada à saúde, ao bem-estar e à felicidade. Primeiro, existem os factores ambientais benéficos típicos dos ambientes aquáticos, tais como ar menos poluído e mais luz solar. Em segundo lugar, as pessoas que vivem junto à água tendem a ser mais ativas fisicamente – não apenas com esportes aquáticos, mas caminhando e pedalando.
Terceiro – e é aqui que o espaço azul parece ter uma vantagem sobre outros ambientes naturais – a água tem um efeito psicologicamente restaurador. White diz que passar tempo em e ao redor de ambientes aquáticos tem demonstrado consistentemente levar a benefícios significativamente maiores, na indução de humor positivo e na redução de humor negativo e estresse, do que o espaço verde faz.
Pessoas de todos os grupos socioeconômicos vão para a costa para passar tempo de qualidade com amigos e familiares. O Dr. Sian Rees, um cientista marinho da Universidade de Plymouth, diz que o litoral é o “ambiente mais nivelado socialmente” da Grã-Bretanha, enquanto as florestas tendem a ser acessadas por pessoas de alta renda. “Não é visto como sendo de elite ou um lugar especial, é onde apenas vamos e nos divertimos.
“Ao passar tempo nesses ambientes, você está recebendo o que chamamos de ‘saúde por furto’ – desfrutar do ar livre, interagir com o ambiente físico – e isso também tem alguns benefícios diferentes para a saúde”
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Even uma fonte pode fazer. Um estudo de 2010 (do qual White foi o autor principal) descobriu que as imagens de ambientes construídos contendo água eram geralmente classificadas tão positivamente quanto as de apenas espaço verde; os pesquisadores sugeriram que a paisagem sonora associada e a qualidade da luz sobre a água poderia ser suficiente para ter um efeito restaurador.
Embora os participantes tenham classificado grandes massas de água mais alto que outros ambientes aquáticos (e “áreas pantanosas” foram classificadas significativamente menos positivamente), o estudo sugeriu que qualquer água é melhor que nenhuma – apresentando oportunidades para que o espaço azul benéfico seja projetado ou adaptado. “Não se pode mudar onde fica a costa, mas quando falamos em traduzir os benefícios para outros tipos de ambientes, não há nada que impeça uma fonte urbana bem projetada”, diz Elliott.
“As pessoas trabalham com o que têm”, diz Kelly. Quando morava em Londres, ela se dirigia ao Tamisa quando tinha 10 minutos “e recalibrava”. Então, quatro vezes por ano, ela ia para Brighton “e os benefícios me mantinham nos meses seguintes – para que eu não entrasse num lugar de sobrecarga ou stress, apenas me mantendo abastecida”.
O litoral, no entanto, parece ser especialmente eficaz. Branco sugere que isto se deve ao refluxo e fluxo das marés. Ele aponta que a ruminação – centrada em pensamentos negativos sobre a angústia – é um fator estabelecido na depressão. “O que descobrimos é que passar tempo caminhando na praia, há uma transição para pensar para fora em direção ao ambiente, pensando nesses padrões – colocando sua vida em perspectiva, se você quiser”
Quando estás a velejar, a surfar ou a nadar, diz White, “estás realmente em sintonia com as forças naturais – tens de compreender o movimento do vento, o movimento da água”. Ao sermos forçados a concentrar-nos nas qualidades do ambiente, temos acesso a um estado cognitivo aperfeiçoado ao longo de milénios. “Estamos a voltar à nossa herança histórica, cognitivamente.” A água é, literalmente, imersiva.
Como acadêmica, Kelly é uma praticante de bem-estar que dá aulas de “consciência à beira-mar”. Ela diz que o mar tem uma qualidade meditativa – quer esteja a cair ou parado, quer esteja na água ou a observar a partir da costa. “Você pode mergulhar nele, o que você não pode fazer com um espaço verde. Você está presente naquele momento, você está olhando para algo com intenção, e quer seja por dois minutos ou meia hora, isso lhe dá os benefícios naquele momento”
No futuro, ela acredita que o tempo no espaço azul será uma resposta mainstream, formalizada. “A crise de saúde mental não vai a lado nenhum”, diz ela.
Rees diz que o apoio à ideia de prescrições “azuis” ou “verdes” para os indivíduos está a crescer. Um grupo “surfando para a saúde mental” no norte de Devon é um exemplo que ela dá de como “intervenções baseadas na natureza” podem funcionar.
Ao trabalhar para caracterizar e quantificar benefícios, a equipe multidisciplinar da BlueHealth espera estabelecer como a “infra-estrutura azul” – a costa, rios, lagos interiores – pode ajudar a enfrentar grandes desafios de saúde pública, tais como obesidade, inatividade física e distúrbios de saúde mental. Um documento de 2016 – que White co-authored – colocou o valor monetário do benefício para a saúde do envolvimento com o ambiente marinho em £176m.
Auscitando o poder do espaço azul também poderia potencialmente ajudar a aliviar a desigualdade. “Um dos nossos trabalhos recentes conclui que os benefícios da vida costeira são mais fortes para as pessoas que vivem nas áreas mais pobres”, diz Elliott. Por essa razão, é crucial garantir que todos tenham acesso. Com a proximidade com a água associada a pelo menos 10% de prémio nos preços das casas, White está preocupado com a exclusividade do desenvolvimento urbano à beira-mar. “O que vai acontecer é que você terá este tipo de gentrificação, onde as pessoas que mais se beneficiam serão espremidas no interior”
As disposições de acesso ao abrigo da Lei de Acesso Marítimo e Costeiro revista, que deverá ser concluída no próximo ano, vai ajudar, diz White. Mas as comunidades costeiras são particularmente vulneráveis, iminentemente das flutuações sazonais na renda e degradação ambiental, e, a longo prazo, a elevação do nível do mar e condições climáticas extremas devido às mudanças climáticas.
Rees diz que os benefícios dos ambientes marinhos para o nosso bem-estar estão ligados à saúde desses ambientes, e que os esforços de conservação precisam fatorar o “capital natural” do espaço azul no apoio ao nosso bem-estar. O trabalho de Kelly encontrou uma ligação entre um sentimento de ligação pessoal ao mar e comportamentos amigos do ambiente; os investigadores esperam que possamos estar mais inclinados a proteger o espaço azul se os benefícios para a saúde forem comprovados.
“Ir para o mar é sinónimo de deixar ir”, diz Kelly. “Pode ser deitado numa praia ou alguém a dar-lhe um cocktail”. Para outra pessoa, pode ser uma costa selvagem e vazia”. Mas há um sentido realmente humano de..: “Oh, olha, ali está o mar” – e os ombros caem.”
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