Conodont, fosilă minusculă asemănătoare unui dinte, compusă din mineralul apatit (fosfat de calciu); conodonții sunt printre cele mai frecvente fosile care apar în rocile sedimentare marine de vârstă paleozoică. Cu o lungime cuprinsă între 0,2 mm (0,008 inch) și 6 mm, sunt cunoscute ca microfosile și provin din roci cu vârste cuprinse între perioada cambriană și sfârșitul perioadei triasice. Astfel, acestea sunt rămășițele unor animale care au trăit în intervalul de timp cuprins între 542 și 200 de milioane de ani în urmă și despre care se crede că au fost mici nevertebrate marine care au trăit în largul oceanelor și în apele de coastă din zonele tropicale și temperate. Abia recent a fost descoperit animalul care poartă conodont, conservat în roci cu granulație fină din America de Nord. Formele conodontului sunt descrise în mod obișnuit ca fiind fie conuri simple (asemănătoare unor dinți ascuțiți), tipuri de bare (un arbore subțire îndoit cu cuspide sau colți asemănători unor ace de-a lungul unei margini), tipuri de lame (rânduri aplatizate de conuri de diferite mărimi) sau tipuri de platforme (asemănătoare unor lame, cu flanșe largi pe fiecare parte care formează o mică cornișă sau platformă în jurul lamei). În prezent sunt cunoscute mai bine de 1.000 de specii sau forme diferite de conodonți.
Câteva conodonți există în două forme, „dreapta” și „stânga”. Se știe că au apărut în ansambluri de perechi simetrice bilateral în animal, ca niște dinți, dar mai delicați și mai fragili. Cele câteva ansambluri descoperite până în prezent par să conțină până la nouă specii sau forme diferite de conodonți. Barele, lamelele și platformele pot fi toate prezente într-un singur ansamblu sau aparat. Modul în care conodonții individuali se potriveau în ansambluri este incert. Aparatul conodont pare să fi fost plasat la intrarea în intestin și să fi ajutat la deplasarea particulelor de hrană. Relația acestui mic animal (30-40 mm lungime) cu grupurile de animale viermănoase cunoscute este încă discutabilă și nu se știe că există astăzi o creatură exact compatibilă.
Conodonții sunt fosile foarte utile în identificarea și corelarea straturilor, deoarece au evoluat rapid, schimbând multe detalii ale formelor lor odată cu trecerea timpului geologic. Astfel, fiecare grup succesiv de strate poate fi caracterizat de ansambluri sau faune conodontice distincte. În plus, conodonții sunt foarte răspândiți, iar specii identice sau similare apar în multe părți ale lumii. Șisturile negre și calcarele sunt deosebit de bogate în conodonti, dar și alte tipuri de roci sedimentare pot fi productive. În unele părți ale lumii, ansamblurile de conodonți, considerate a fi cele ale animalelor care trăiesc în largul oceanului, pot fi distinse de altele despre care se crede că aparțin comunităților costiere.
Cei mai vechi conodonți provin din rocile din Cambrianul inferior; ei sunt în mare parte conuri unice. Tipurile compuse au apărut în perioada Ordovicianului, iar până în Silurian existau multe specii diferite de conuri, bare și tipuri de lame. Cea mai mare abundență și diversitate a formei conodonților a fost în perioada Devoniană, în care se știe că au existat peste 50 de specii și subspecii ale conodontului Palmatolepis. Alte tipuri de platforme erau, de asemenea, comune. După această perioadă, acestea au început să scadă în varietate și abundență. Până în Permian, animalele conodonte aproape că au dispărut, dar și-au revenit oarecum în Triasic. La sfârșitul acestei perioade au dispărut.
Conodonții sunt cel mai frecvent obținuți prin dizolvarea calcarelor în care apar în acid acetic în proporție de 15 procente. În acest acid ei sunt insolubili și sunt colectați în reziduu, care este apoi spălat, uscat și pus într-un lichid greu, cum ar fi bromoformul, prin care se scufundă conodonții (boabele minerale obișnuite, insolubile în acid, plutesc). Conodonții se studiază la o mărire mare cu ajutorul unui microscop binocular. Lucrările asupra acestor fosile se desfășoară în prezent în multe țări. Descoperite inițial în Rusia la mijlocul secolului al XIX-lea, ele au fost recunoscute ca fiind foarte utile în datarea și corelarea rocilor în Statele Unite și Germania aproximativ 100 de ani mai târziu. Poate că cele mai detaliate corelații cu ajutorul acestor microfaune au fost realizate în sistemul de roci Devonian. Secvențele groase și continue de calcare în care acestea apar au fost studiate în special în America de Nord, Europa și Maroc, iar succesiunea de conodonți de acolo servește drept standarde de referință. Conodonții obținuți din roci similare din alte părți pot fi apoi comparați cu aceștia și se pot face corelații. Stratele care se disting prin ansambluri conodontice speciale sunt denumite zone. Există 10 zone conodontice general recunoscute în Ordovicician, 12 zone în Silurian, 30 în Devonian, 12 în Carbonifer, 8 în Permian și 22 în Triasic. Perfecționări și variații ale acestor scheme zonale se fac din când în când, pe măsură ce cresc cunoștințele.
Dispariția animalului conodont rămâne un mister nerezolvat. Nu pare să fi coincis cu un anumit eveniment geologic și nici nu au existat extincții ale altor grupuri de creaturi marine în același timp. Înregistrările de conodonte din stratele mai tinere s-au dovedit a fi toate fosile derivate din roci mai vechi și reîngropate la o dată ulterioară.
.