Wilmot a fost ales ca democrat din cel de-al 12-lea district al Congresului din Pennsylvania în Camera Reprezentanților a 29-lea, al 30-lea și al 31-lea Congres al Statelor Unite, servind din 4 martie 1845 până la 3 martie 1851.
Introducerea provizoratului WilmotEdit
În momentul în care și-a ocupat locul în Congres, Wilmot a susținut inițial politicile președintelui democrat James K. Polk. El a devenit, de asemenea, parte a unui grup informal de democrați anti-sclavie condus de congresmanul Preston King din New York, care era un protejat al guvernatorului Silas Wright și un aliat al fostului președinte Martin Van Buren. Deși Wilmot s-a opus extinderii sclaviei în teritorii, a fost considerat, în general, un loialist al Partidului Democrat; l-a susținut pe Polk în declanșarea Războiului Mexicano-American și a fost singurul democrat din Pennsylvania care a votat pentru tariful Walker. Cu toate acestea, în timpul președinției lui Polk, democrații nordici anti-sclavie au ajuns din ce în ce mai mult să îl considere pe Polk ca fiind nejustificat de favorabil intereselor sudiste. Aceștia au fost dezamăgiți în special de decizia lui Polk de a face un compromis cu Marea Britanie cu privire la împărțirea Oregonului, precum și de veto-ul lui Polk la un proiect de lege privind îmbunătățirile interne.
În august 1846, a fost introdus în Camera Reprezentanților a Statelor Unite un proiect de lege de alocare a 2 milioane de dolari pentru a fi folosit de președinte în negocierea unui tratat de pace cu Mexicul. Wilmot a oferit imediat următorul amendament:
„Cu condiția ca, ca o condiție expresă și fundamentală pentru achiziționarea oricărui teritoriu de la Republica Mexic de către Statele Unite, în virtutea oricărui tratat care ar putea fi negociat între ele, și pentru utilizarea de către Executiv a sumelor de bani alocate aici, să nu existe niciodată sclavie sau servitute involuntară în nicio parte a teritoriului respectiv, cu excepția infracțiunilor, pentru care partea va fi mai întâi condamnată în mod corespunzător.”
Wilmot a modelat limbajul pentru ceea ce se va numi de obicei Wilmot Proviso după Ordonanța de Nord-Vest din 1787. Spre deosebire de unii whigs nordici, Wilmot și alți democrați anti-sclavie erau în mare parte nepăsători față de problema egalității rasiale și, în schimb, s-au opus extinderii sclaviei deoarece credeau că instituția era în detrimentul „omului alb muncitor”. Istoricul Sean Wilentz scrie că nu este clar de ce Wilmot, un congresman „nesemnificativ” aflat la primul mandat, a fost cel care a introdus măsura. Wilmot avea să afirme mai târziu că a introdus rezerva independent de orice alt membru al Congresului, în timp ce congresmanul Jacob Brinkerhoff a susținut că el a fost adevăratul autor al rezervei. Wilentz speculează că rezerva a fost redactată în comun de Wilmot și de alți democrați anti-sclavagism și că autorii au convenit ca oricine ar fi avut prima ocazie să introducă rezerva să o facă.
Într-o dezbatere din februarie 1847 cu privire la Priviso, Wilmot a explicat că nu era un aboliționist și nu urmărea să abolească sclavia în statele din Sud, ci pur și simplu dorea să păstreze integritatea teritoriilor libere care nu aveau sclavie și nu o doreau:
„Cerem ca acest guvern să protejeze integritatea teritoriilor libere împotriva agresiunilor sclaviei – împotriva uzurpărilor sale nedrepte. Domnule, am fost în favoarea anexării Texasului. Am susținut-o cu toată influența pe care o aveam și am fost dispus să primesc Texasul așa cum era. Nu am căutat să schimb caracterul instituțiilor sale. Texas era o țară de sclavi. Am votat pentru anexarea Texasului. Democrația din Nord a fost pentru, până la un om. Acum suntem pentru ea, cu fermitate. Domnule, luptăm în acest război pentru Texas și pentru Sud. Afirm asta; aceasta este o chestiune bine cunoscută de Uniune. Acum, domnule, ni se spune că California este a noastră; și așa este. Intenționez să mă refer mai ales la acest subiect înainte de a încheia. Dar, ni se spune, California este a noastră. Și tot ceea ce ce cerem în Nord este ca acest teritoriu să fie păstrat. Este liber; și face parte din dreptul stabilit al națiunilor și din toate legile publice faptul că, atunci când va intra în această Uniune, toate legile existente acolo, care nu sunt în contradicție cu noua sa loialitate, vor rămâne în vigoare. Această lege fundamentală, care interzice sclavia în California, va fi în vigoare; această lege fundamentală, care interzice sclavia în New Mexico, va fi în vigoare. Să-l invadeze Sudul? Va face Sudul din acest guvern un instrument de încălcare a neutralității sale și de instaurare a sclaviei în aceste teritorii, sfidând legea? Aceasta este întrebarea. Nu se pune problema abolirii aici, domnule. Este o întrebare dacă Sudului i se va permite, prin agresiune, prin invadarea dreptului, prin supunerea unui teritoriu liber și plantarea sclaviei pe el, să smulgă acest teritoriu pentru realizarea propriilor sale scopuri și planuri sectare? Aceasta este întrebarea. Și noi, cei din Nord, ne vom supune? Trebuie să cedăm acest lucru? Nu este, domnule, în spiritul pactului; nu este, domnule, în Constituție.”
Într-un discurs din 1848, Wilmot a răspuns criticilor care îl numeau aboliționist radical, arătând spre Ordonanța funciară propusă de Thomas Jefferson în 1784, care ar fi interzis sclavia într-o mare parte a teritoriului vestic prevăzut pentru expansiunea federală.
„Acest lucru, domnule, seamănă foarte mult cu „Proviso”. Aici este ‘incendiul’ original – erezia, pentru susținerea căreia oamenii sunt acum proscriși de către guvernul țării lor. Domnul Jefferson, dacă ar fi trăit în această zi, ar fi fost denunțat ca fiind un aboliționist și un perturbator al păcii Uniunii.”
Camera, după ce a respins mai întâi o contra-propunere care viza pur și simplu extinderea liniei Compromisului Missouri peste Cesiunea Mexicană, a adoptat provizoratul cu un vot de 83-64. Acest lucru a dus la o încercare de a depune întregul proiect de lege de alocare a creditelor mai degrabă decât să îl treacă cu „odiosul proviso atașat”, dar acest efort a fost înfrânt „într-un vot sinistru secțional, 78-94”. Senatul Statelor Unite a amânat ședința mai degrabă decât să aprobe proiectul de lege cu provizoratul.
Mișcarea Free SoilEdit
La următoarea sesiune a Congresului a fost înaintată o măsură pentru Wilmot Proviso, cu o sumă de alocare crescută la 3 milioane de dolari, iar domeniul de aplicare al amendamentului a fost extins pentru a include toate teritoriile viitoare care ar putea fi achiziționate de Statele Unite. Această măsură a fost adoptată în Cameră cu un vot de 115 la 105, dar Senatul a refuzat să fie de acord și a adoptat un proiect de lege propriu fără amendament. Camera a consimțit, în mare parte datorită influenței generalului Lewis Cass. Pe măsură ce se conturau alegerile prezidențiale din 1848, democrații au respins Proviso Wilmot în platforma lor și l-au ales pe Cass drept candidat pentru a candida pe o platformă de suveranitate populară. Noul Partid al Solilor Libere s-a raliat în jurul Promisiei Wilmot și l-a nominalizat pe Martin Van Buren pe o platformă care cerea „Fără alte state sclavagiste și fără alte teritorii sclavagiste.”
Până în 1848, Wilmot a fost identificat în mod temeinic ca fiind un Free Soiler, dar, la fel ca mulți alți Free Soileri, nu s-a opus expansiunii sclaviei pe baza unei respingeri legale a existenței pe termen scurt a instituției în sine, ci mai degrabă pentru că a considerat că sclavia era în detrimentul intereselor albilor. De fapt, el s-a referit uneori la Wilmot proviso ca la „Provocia omului alb”. Într-un discurs ținut în Cameră, Wilmot a spus: „Pledez cauza și drepturile oamenilor albi liberi Aș dori să păstrez pentru muncitorii albi liberi o țară echitabilă, o moștenire bogată, unde fiii muncii, din propria mea rasă și de propria mea culoare, pot trăi fără rușinea pe care asocierea cu sclavia negrilor o aduce asupra muncitorilor liberi.” Cu toate acestea, cam în aceeași perioadă, Wilmot, într-un discurs ținut la New York, a vorbit despre dispariția definitivă a sclaviei atunci când a susținut: „Păstrați-o în limitele date… și în timp se va epuiza de la sine. Existența sa nu poate fi perpetuată decât prin expansiune constantă. … Sclavia are în ea însăși germenii propriei sale distrugeri.”
Wilmot a fost prezentat ca și candidat al Solilor Libere pentru funcția de președinte al Camerei Reprezentanților a Statelor Unite în 1849 și a fost curând în dezacord cu curentul principal al Partidului Democrat din Pennsylvania condus de James Buchanan. Wilmot a fost forțat să se retragă din alegerile pentru Congres din 1850 în favoarea mai moderatului Galusha A. Grow.
.