Imaginea se află pe tricouri, căni de cafea și autocolante pentru bara de protecție: imaginea omniprezentă, dar dezinformată, a evoluției umanității. O maimuță care umblă cu degetele de la picioare se trezește să se ridice în două picioare și, de-a lungul unui „marș al progresului” de 25 de milioane de ani, devine un om modern.
Majoritatea paleoantropologilor vă vor spune că această versiune a evoluției este prea simplificată, înșelătoare sau pur și simplu greșită. Teoria conform căreia ultimul strămoș comun al oamenilor și maimuțelor a mers pe degete ca un cimpanzeu nu este susținută de arhiva fosilă, deși a cunoscut popularitate în discursul științific. David Begun, un paleoantropolog de la Universitatea din Toronto, obișnuia să fie un susținător declarat al ipotezei mersului pe articulații, până când i s-a cerut să se consulte cu privire la o fosilă recent descoperită, care ar fi pus la îndoială ipotezele sale despre locomoția hominidelor timpurii.
Când Madelaine Böhme, cercetător la Universitatea din Tübingen, Germania, a dezgropat scheletul parțial al unei maimuțe antice în groapa de argilă Hammerschmiede din Bavaria, a știut că se află în fața a ceva special. În comparație cu fragmentele, un schelet parțial intact le poate spune paleoantropologilor despre proporțiile corpului unei creaturi și despre modul în care ar fi putut funcționa anatomia sa. Relativ nou-venită în domeniu și paleoclimatolog de meserie, Böhme a apelat la expertiza lui Begun pentru a analiza maimuța fosilă.
Böhme și colegii săi au stabilit că oasele pe care le-au găsit proveneau de la o maimuță dryopitecine, un strămoș dispărut al oamenilor și al maimuțelor mari care a trăit cândva în epoca miocenă. Fosilele au o vechime de aproximativ 11,6 milioane de ani și provin de la cel puțin patru maimuțe individuale, inclusiv un schelet parțial. Echipa a descris strămoșul nou descoperit, numit Danuvius guggenmosi, într-un studiu publicat astăzi în Nature.
D. guggenmosi a fost probabil o primată mică, cam de mărimea babuinului, cu brațe lungi ca ale unui bonobo. Creatura avea coate flexibile și mâini puternice capabile să apuce, ceea ce sugerează că ar fi putut să se balanseze din copac în copac ca o maimuță mare modernă. Dar asemănările cu maimuțele cunoscute se opresc aici. Membrele inferioare ale animalului au mult mai multe în comun cu anatomia umană. Cu șolduri și genunchi prelungiți, D. guggenmosi era capabil să stea în picioare cu o postură mai dreaptă decât cea a maimuțelor africane în viață, iar genunchii și gleznele sale erau adaptate pentru a suporta greutate. Locomoția animalului ar fi avut, prin urmare, asemănări atât cu mișcarea umană, cât și cu cea a maimuțelor, și este posibil ca D. guggenmosi să fi fost capabil să navigheze prin pădure legănându-se de membrele copacilor și mergând pe două picioare.
„Nu există niciun motiv pentru a crede că nu ar fi folosit toate cele patru membre atunci când acest lucru avea sens, de exemplu, pe ramurile mai mici, unde echilibrul era o problemă”, spune Begun. „Dar a fost, de asemenea, capabilă atât de suspendare de tip cimpanzeu, cât și de bipedalism neasistat.”
Această formă hibridă de locomoție, pe care Böhme și colegii au numit-o „cățărare cu membrele extinse”, a fost nemaiauzită până acum. Begun spune că, înainte de această descoperire, oamenii de știință din domeniu foloseau modele de mișcare folosite de primatele patrupede vii pentru a se informa cu privire la modul în care este posibil ca strămoșii noștri timpurii să se fi deplasat. „Aici, avem ceva ce nu există astăzi”, spune el. „Este cu totul nou și diferit și nu ți-ai putea imagina așa ceva. Ar fi fost o prostie să o sugerezi chiar și numai dacă nu găseai fosile care să-ți spună că a existat un astfel de animal.”
Spre deosebire de marile maimuțe suspensive care își favorizează membrele anterioare și de homininii bipede care preferă membrele posterioare, anatomia lui D. guggenmosi indică faptul că primatul antic folosea ambele seturi de membre în mod egal. Curbura degetului mare sugerează că acest animal ar fi fost capabil să meargă cu picioarele plate pe crengi, folosindu-și degetul cel mai lung pentru a se prinde și a se echilibra.
„Ultimul nostru strămoș comun cu marile maimuțe nu arată ca un cimpanzeu sau ca orice maimuță mare în viață – este posibil să fi arătat ca Danuvius”, spune Böhme.
D. guggenmosi plasează bipedalitatea pe linia cronologică a evoluției mult mai devreme decât se așteptau oamenii de știință anterior. Jeremy DeSilva, un paleoantropolog care a analizat studiul pentru Nature, spune că, deși această descoperire aruncă o oarecare lumină asupra modului în care hominizii au început să meargă în două picioare, ea ridică, de asemenea, noi întrebări cu privire la evoluția locomoției. Mai degrabă decât ca oamenii să evolueze pentru a deveni bipede după ce s-au desprins dintr-un strămoș patruped, marile maimuțe trebuie să fi evoluat de la o creatură cu capacități bipede.
„Având în vedere ceea ce știm despre relațiile dintre oameni și marile maimuțe africane, atunci gorilele și cimpanzeii ar fi trebuit să fi evoluat în mod independent mersul cu degetele de la picioare. Acest lucru s-ar fi întâmplat de două ori”, spune DeSilva. „Acest lucru este neliniștitor. Este deranjant pentru ceea ce am crezut cândva.”
Böhme spune că este, de asemenea, demn de remarcat faptul că D. guggenmosi a fost găsit în Europa, departe de locul în care majoritatea oamenilor își imaginează că au trăit maimuțele antice. Narațiunea evoluției umane este de obicei plasată pe scena africană, dar înainte ca primii oameni să evolueze, unele dintre rudele lor primate trăiau în păduri care se întindeau de-a lungul Mediteranei. „Trebuie să ținem cont de faptul că o mare parte a istoriei umane sau a evoluției timpurii a omului nu a fost o poveste africană”, spune Böhme.
O altă parte misterioasă a puzzle-ului, spune DeSilva, este că maimuțele europene dispar complet la câteva milioane de ani după D. guggenmosi. Și la alte câteva milioane de ani după aceea, oamenii de știință încep să vadă dovezi ale dezvoltării umane timpurii în Africa. Dar există un decalaj uriaș în arhiva fosilă între D. guggenmosi și următorul schelet parțial din familia umană, Ardipithecus ramidus.
„Avem aceste capete de carte cu Danuvius și Ardipithecus, iar apoi cele intermediare sunt acum niște semne de întrebare uriașe”, spune DeSilva. „Pentru un om de știință, acest lucru nu este descurajant. Este interesant.”
.