El cristianismo se basa en una serie de afirmaciones sobre lo que Dios ha hecho en el pasado, tal como se revela tanto en la Biblia hebrea como en el Nuevo Testamento. Algunas de estas afirmaciones se cruzan con el mundo ordinario de los hechos históricos, y de una manera que lo hace vulnerable a ellos; una demostración de que Jesús nunca había vivido tendría consecuencias mucho más profundas para el cristianismo que una demostración similar de que Buda nunca había vivido para el budismo. Además, la autoridad de los apóstoles, en el sentido de que conocieron a Jesús, ha dado un enorme prestigio a las prácticas de los primeros cristianos; los protestantes consideraron que las que no dejaron ningún rastro, o muy pocos, en el Nuevo Testamento no tenían ningún valor como precedentes. La relación entre «el Cristo de la fe» y «el Jesús de la historia» es, por tanto, una cuestión de vital importancia tanto para los creyentes como para los estudiosos, y la literatura dedicada a ella y a otras cuestiones de los orígenes cristianos ha llegado a ser enorme, controvertida y apasionante.
Casi todas las corrientes del mundo de la antigüedad europea tardía jugaron a favor y en contra del cristianismo primitivo. El conocimiento de la Biblia hebrea, y de los escritos que se hicieron en Palestina durante los 400 años antes de Cristo, es esencial para cualquier estudio de los orígenes cristianos. Sin embargo, esto, e incluso el conocimiento del Nuevo Testamento, no es suficiente, ya que la teología cristiana estuvo desde el principio influenciada por la filosofía griega y por su relación inicialmente hostil y finalmente de colaboración con el Imperio Romano. Así pues, la historia de los orígenes cristianos es, entre otras cosas, la historia de cómo pudo convertirse en una religión mundial.