Como cualquier otro tipo de fitoplancton, los cocolitóforos son organismos unicelulares con aspecto de planta que viven en gran número en las capas superiores del océano. Los cocolitóforos se rodean de escamas amicroscópicas hechas de piedra caliza (calcita). Estas escamas, conocidas como ascocolitos, tienen forma de tapacubos y sólo miden tres milésimas de milímetro de diámetro.
Lo que les falta a los cocolitos en tamaño lo compensan en volumen. En cualquier momento, un solo cocolitóforo está unido o rodeado por al menos 30 escamas. Cuando los cocolitóforos se multiplican asexualmente, mueren o simplemente producen demasiadas escamas, se vierten más cocolitos en el agua. En zonas con trillones de cocolitóforos, las aguas se vuelven de color turquesa opaco por la densa nube de cocolitos. Los científicos calculan que estos organismos vierten más de 1,5 millones de toneladas (1.400 millones de kilogramos) de calcita al año, lo que los convierte en los principales productores de calcita del océano.
La imagen superior muestra la gran cantidad de cocolitos desprendidos que se reúnen al filtrar el océano con una fina malla durante una floración.(Micrografía por cortesía de Jeremy Young)
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