Biographie
La flore et la faune de l’archipel des Galápagos, un groupe d’îles situées à 650 milles à l’ouest de l’Équateur dans l’océan Pacifique, ont inspiré Charles Darwin dans son ouvrage De l’origine des espèces au moyen de la sélection naturelle, qui expose sa théorie de l’évolution. Bien que Darwin ait étudié la médecine pendant un certain temps et se soit ensuite préparé au clergé en obtenant son diplôme en 1828 au Christ’s College de Cambridge, il ne pouvait nier son intérêt pour la géologie et l’histoire naturelle. Il a passé cinq ans (1831-36) en tant que naturaliste à bord du HMS Beagle pour une exploration de l’Amérique du Sud et de l’Australie. En septembre 1835, le Beagle atteint l’archipel des Galápagos. Cet archipel, écrivit Darwin, semble être un petit monde en soi, la plupart de ses habitants, tant végétaux qu’animaux, ne se trouvant nulle part ailleurs. Darwin observa 26 espèces d’oiseaux, dont une seule était connue ailleurs, ainsi que des tortues géantes et d’autres reptiles inhabituels. Il a observé que chaque espèce était adaptée de manière unique à l’île particulière sur laquelle elle vivait. À son retour en Angleterre, Darwin affina ses notes et continua à faire des observations scientifiques, cette fois de son propre jardin et des animaux élevés par sa famille. En 1859, après 23 ans de travail soutenu, il publie De l’origine des espèces, dans lequel il affirme que des traits tels que la taille et la couleur varient d’une espèce à l’autre et que les variations individuelles de ces traits sont transmises des parents à la progéniture. Il y a plus de descendants qu’il n’y a de moyens de subsistance disponibles. Les variations qui contribuent à mieux attirer un partenaire et à se reproduire sont transmises à un plus grand nombre de descendants, ce qui finit par influencer l’ensemble de l’espèce. Grâce à ce processus de sélection naturelle, les espèces hautement complexes d’aujourd’hui ont progressivement évolué à partir d’organismes plus simples et plus anciens.