Biography
De flora en fauna van de Galápagos Archipel, een groep eilanden 650 mijl ten westen van Ecuador in de Stille Oceaan, vormden de inspiratie voor Charles Darwin’s On the Origin of Species by Means of Natural Selection, waarin hij zijn evolutietheorie uiteenzette. Hoewel Darwin enige tijd medicijnen studeerde en zich later voorbereidde op het priesterschap en in 1828 afstudeerde aan Christ’s College in Cambridge, kon hij zijn belangstelling voor geologie en natuurlijke historie niet verloochenen. Hij bracht vijf jaar (1831-36) door als naturalist aan boord van de HMS Beagle op een verkenningstocht door Zuid-Amerika en Australië. In september 1835 bereikte de Beagle de Galápagos-archipel. Deze archipel, zo schreef Darwin, lijkt een kleine wereld in zichzelf te zijn, omdat het merendeel van zijn bewoners, zowel plantaardig als dierlijk, nergens anders wordt aangetroffen. Darwin observeerde 26 vogelsoorten, waarvan er slechts één ergens anders voorkwam, alsmede reuzenschildpadden en andere ongewone reptielen. Elke soort, zo merkte hij op, was op unieke wijze aangepast aan het specifieke eiland waarop het leefde. Na zijn terugkeer in Engeland verfijnde Darwin zijn aantekeningen en ging door met het doen van wetenschappelijke waarnemingen, ditmaal van zijn eigen tuin en van de dieren die door zijn familie werden gehouden. In 1859, na 23 jaar onafgebroken werk, publiceerde hij On the Origin of Species, waarin hij betoogde dat eigenschappen zoals grootte en kleur variëren van soort tot soort en dat individuele variaties van deze eigenschappen worden doorgegeven van ouders op nakomelingen. Er worden meer nakomelingen geproduceerd dan er voedsel voorhanden is. Variaties die succesvoller zijn om een partner aan te trekken en zich voort te planten, worden doorgegeven aan meer nakomelingen en beïnvloeden uiteindelijk de hele soort. Door dit proces van natuurlijke selectie zijn de uiterst complexe soorten van vandaag geleidelijk geëvolueerd uit vroegere, eenvoudiger organismen.