La rapida ascesa della psichiatria biologica ha assicurato che, alla fine, il campo era destinato a sconfinare. Lo ha fatto in modo spettacolare, sostiene la professoressa di storia della scienza Anne Harrington, quando gli psichiatri dagli anni ’80 in poi hanno cercato spiegazioni puramente biologiche per la malattia mentale, e le corrispondenti cure farmacologiche. Lei approfondisce questi sforzi spesso inquietanti in Mind Fixers: Psychiatry’s Troubled Search for the Biology of Mental Illness (W.W. Norton, $27.95). Dall’introduzione:
Nel 1988… la trasformazione della psichiatria in una disciplina biologica sembrava completa. Quell’autunno lo psichiatra Samuel Guze tenne una conferenza al Maudsley Hospital di Londra dal titolo provocatorio: “Psichiatria biologica: Esiste un altro tipo?”. La sua risposta era implicita nel titolo: certo che no. La psichiatria era una branca della medicina, e tutta la medicina era “biologia applicata”, fine della storia. “Credo”, concluse, “che il continuo dibattito sulla base biologica della psichiatria derivi molto più da preoccupazioni filosofiche, ideologiche e politiche che da preoccupazioni scientifiche.”
Tutto ciò ha portato a niente di meno che una rivoluzione di palazzo nella psichiatria americana, una sorprendentemente rapida svolta di 180 gradi nella comprensione e nell’approccio ai disturbi della mente. Perché è successo? Cosa ha fatto sì che un’intera professione si riorientasse così rapidamente e così completamente?
Per gli psichiatri che annunciarono questi sviluppi negli anni ’80, le risposte sembravano chiare. Alla fine del diciannovesimo secolo, essi credevano che il campo della psichiatria, specialmente nell’Europa di lingua tedesca, fosse effettivamente sulla strada giusta. Sotto la guida di Theodor Meynert e Emil Kraepelin, aveva perseguito un robusto programma di ricerca biologica. Sfortunatamente, i freudiani erano arrivati, hanno fatto girare la testa a tutti e hanno condotto il campo in un deserto scientifico per più di mezzo secolo. Finalmente, però, nuovi entusiasmanti sviluppi nelle neuroscienze, nella genetica e nella psicofarmacologia avevano cambiato le cose. Prove inconfutabili che i disturbi mentali erano malattie del cervello avevano incoraggiato una nuova generazione di psichiatri biologici a rovesciare i freudiani e a riportare il cervello come oggetto primario della ricerca psichiatrica, della diagnosi e del trattamento. Era una semplice storia esplicativa, con chiari eroi e cattivi, e soprattutto un soddisfacente lieto fine.
L’unico problema con questa storia è che è sbagliata, non solo leggermente sbagliata ma sbagliata in ogni particolare. Gli psichiatri cerebrali del diciannovesimo secolo non erano le prime versioni dei rivoluzionari biologici degli anni ’80, tranne forse per il fatto che indossavano gilet più lunghi e avevano più peli sul viso. Il loro progetto non cadde vittima del richiamo delle sirene della psicoanalisi. È fallito alle sue stesse condizioni. Gli psichiatri freudiani arrivarono in posizioni di potere significativo solo dopo la Seconda Guerra Mondiale (non prima), e lo fecero non perché furono brevemente in grado di persuadere abbastanza persone a credere alle loro assurdità, ma perché sembravano aver afferrato le sfide della salute mentale del dopoguerra meglio dei biologi ….
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