Creștinismul se bazează pe o serie de afirmații despre ceea ce a făcut Dumnezeu în trecut, așa cum a fost revelat atât în Biblia ebraică, cât și în Noul Testament. Unele dintre aceste afirmații se intersectează cu lumea obișnuită a faptelor istorice și într-un mod care o face vulnerabilă la acestea; o demonstrație că Iisus nu a trăit niciodată ar avea consecințe mult mai profunde pentru creștinism decât ar avea o demonstrație similară că Buddha nu a trăit niciodată pentru budism. Mai mult, autoritatea apostolilor, prin faptul că l-au cunoscut pe Iisus, a conferit practicilor primilor creștini un prestigiu enorm – cele care nu au lăsat urme sau au lăsat puține urme în cadrul Noului Testament au fost considerate de către protestanți ca neavând nicio valoare de precedent. Relația dintre „Hristosul credinței” și „Iisus al istoriei” este astfel o chestiune de importanță vitală pentru credincioși nu mai puțin decât pentru cercetători, iar literatura dedicată acesteia și altor probleme ale originilor creștine a devenit enormă, controversată și incitantă.
Practic fiecare curent din lumea antichității europene târzii a jucat în interiorul – și împotriva – creștinismului timpuriu. Cunoașterea Bibliei ebraice și a scrierilor care s-au făcut în Palestina în timpul celor 400 de ani î.Hr. este esențială pentru orice studiu al originilor creștine. Cu toate acestea, cunoașterea Noului Testament nu este suficientă, deoarece teologia creștină a fost influențată încă de la început de filozofia greacă și de relația sa inițial ostilă și, în cele din urmă, de colaborare cu Imperiul Roman. Astfel, povestea originilor creștine este, printre altele, povestea modului în care a reușit să devină o religie de talie mondială.
.