A 1000 anni, la ricerca della posizione di Ashkenaz – che si pensa sia il luogo di nascita degli ebrei ashkanazici e della lingua yiddish – è una delle ricerche più lunghe della storia umana. È forse seconda solo alla ricerca dell’Arca di Noè, iniziata nel III secolo d.C.
Il toponimo Ashkenaz compare tre volte nella Bibbia, ma nel Medioevo l’origine esatta di Ashkenaz fu dimenticata. A causa della migrazione degli ebrei ashkenazici, fu poi associato alla Germania. Questo portò a considerare tutti gli ebrei tedeschi “ashkenazici”, un termine che fu poi applicato agli ebrei dell’Europa centrale e orientale che seguono i costumi religiosi ashkenazici e che parlano yiddish.
La lingua yiddish – che consiste di elementi ebraici, tedeschi, slavi ed è scritta in aramaico – è stata parlata almeno dal IX secolo d.C., ma le sue origini sono state dibattute dai linguisti per diversi secoli. Mentre alcuni hanno suggerito un’origine tedesca, altri ritengono un inizio più complesso per la lingua, a partire dalle terre slave in Khazaria – l’impero Khazar del Medioevo che copriva l’attuale Russia meridionale, Kazakistan, Ucraina e parti del Caucaso – e seguito dall’Ucraina e infine dalla Germania. Anche se la lingua ha adottato un vocabolario tedesco, ha mantenuto la sua grammatica slava – che è il motivo per cui lo yiddish è spesso indicato come “cattivo tedesco”.
L’incapacità dei linguisti di raggiungere un consenso ha portato alcuni a dichiarare che il mistero dell’origine dello yiddish non sarà mai risolto. Ma ora, per la prima volta, uno strumento pionieristico che converte i dati del genoma in coordinate ancestrali, sta aiutando a individuare il DNA dei parlanti yiddish.
Nel più grande studio genomico degli ebrei ashkenazici, e il primo a studiare i parlanti yiddish, abbiamo applicato il nostro strumento Geographic Population Structure (GPS) – che funziona in modo simile al navigatore satellitare della vostra auto – ai genomi di oltre 360 ebrei ashkenazici di lingua yiddish e non yiddish.
Sorprendentemente, il nostro GPS si è concentrato sulla Turchia nord-orientale, dove abbiamo trovato quattro villaggi primordiali, uno dei quali è stato abbandonato a metà del VII secolo d.C.
Questi antichi villaggi identificati dallo strumento GPS sono raggruppati vicino alla Via della Seta – l’antica rete di rotte commerciali – e sono chiamati Iskenaz, Eskenaz, Ashanaz e Ashkuz. Ed è probabile che questi siano i villaggi che segnano la posizione delle terre perdute di Ashkenaz.
La storia di un popolo
Situata sulle strade trasversali delle antiche rotte commerciali, questa regione suggerisce che la lingua yiddish è stata sviluppata dagli ebrei iraniani e ashkenazici mentre commerciavano sulla Via della Seta dai primi secoli dopo Cristo fino a circa il IX secolo quando arrivarono nelle terre slave.
Mettendo insieme prove linguistiche, storiche e genetiche, abbiamo concluso che gli antichi ebrei ashkenazici erano mercanti che hanno sviluppato lo yiddish come lingua segreta – con 251 parole per “comprare” e “vendere” – per mantenere il loro monopolio. Erano noti per commerciare in tutto, dalle pellicce agli schiavi.
Nell’VIII secolo le parole “ebreo” e “mercante” erano praticamente sinonimi, e fu intorno a questo periodo che gli ebrei ashkenazici iniziarono a trasferirsi dall’antica Ashkenaz all’impero Khazar per espandere le loro operazioni mercantili.
Questa migrazione ebraica portò alcuni dei governanti turchi Khazar e numerosi slavi orientali che vivevano all’interno dell’Impero Khazar a convertirsi al giudaismo per non perdere il lucrativo commercio della Via della Seta tra la Germania e la Cina.
Ma la scomparsa di Khazaria a causa delle continue invasioni e infine la peste nera devastò quest’ultimo impero ebraico di Khazaria. Questo portò gli ebrei ashkenazici a dividersi in due gruppi – alcuni rimanendo nel Caucaso e altri migrando nell’Europa orientale e in Germania.
I due gruppi si chiamavano ancora ebrei ashkenazici, tuttavia il nome Ashkenaz divenne più fortemente associato alla Germania e al gruppo europeo – per il quale lo yiddish divenne la loro lingua principale.
Una lingua segreta
Siccome il nord-est della Turchia è l’unico posto al mondo dove esistono i nomi dei luoghi Iskenaz, Eskenaz, Ashanaz e Ashkuz, questo implica fortemente che lo yiddish fu stabilito intorno al primo millennio in un momento in cui i commercianti ebrei spostavano le merci dall’Asia all’Europa. Questo è stato fatto sviluppando la lingua yiddish, che pochissimi possono parlare o capire oltre agli ebrei.
Un’ulteriore prova dell’origine degli ebrei ashkenazici si trova in molte usanze – come la rottura di un bicchiere alla cerimonia nuziale e il posizionamento di pietre sulle lapidi, che sono state probabilmente introdotte dai convertiti slavi al giudaismo.
Studiando l’origine dello yiddish con la nostra tecnologia GPS, combinata con un approccio di citizen science, siamo stati in grado di far luce su uno dei capitoli più dimenticati della storia e dimostrare l’uso di strumenti genetici bio-geografici per studiare l’origine delle lingue. Per gli ebrei ashkanazici questi sono i legami che legano la loro storia, la loro cultura, il loro comportamento e la loro identità.