Come ogni altro tipo di fitoplancton, i Coccolofori sono organismi unicellulari simili a piante che vivono in gran numero negli strati superiori dell’oceano. I Coccolitofori si circondano di una placcatura amicroscopica fatta di calcare (calcite). Queste scaglie, conosciute come ascoccoliti, hanno la forma di coprimozzi e hanno un diametro di soli tre millesimi di millimetro.
Quello che i coccoliti mancano in dimensione lo compensano in volume. In qualsiasi momento un singolo coccolitoforo è attaccato o circondato da almeno 30 squame. Ulteriori coccoliti vengono scaricati nell’acqua quando i coccolofori si moltiplicano asessualmente, muoiono o semplicemente fanno troppe squame. In aree con trilioni di Coccolitofori, l’acqua diventa di un colore opaco e turchese a causa della densa nuvola di coccoliti. Gli scienziati stimano che gli organismi scarichino più di 1,5 milioni di tonnellate (1,4 miliardi di chilogrammi) di calcite all’anno, rendendoli i principali produttori di calcite nell’oceano.
L’immagine in alto mostra il gran numero di coccoliti staccati raccolti filtrando l’oceano con una maglia fine durante una fioritura.(Micrografia per gentile concessione di Jeremy Young)
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