Den seneste undersøgelse, der forbinder mandlige kønshormoner med alvorlige coronavirusinfektioner, peger på en potentiel forudsigelse af sygdommens alvorlighed: skaldethed.
Internationale forskere, der studerer globale data om COVID-19-patienter, har fundet ud af, at jo flere mandlige hormoner kaldet androgener en person har, jo lettere er det generelt for SARS-CoV-2 at trænge ind og overtage deres immunsystem.
Og skaldede mænd har flere af disse hormoner end mænd med fuld manke og kvinder.
Fundene kan forklare, hvorfor flere mænd bliver smittet af og dør af COVID-19 end kvinder, og hvorfor præpubertetsbørn ikke er så ramt af sygdommen.
Forbindelsen kunne også give en anden mulighed for COVID-19-medicinbehandlinger, der ligner dem, som folk med hårtabssygdomme tager. Nogle eksperter advarer dog om, at der er behov for mere forskning for fuldt ud at forstå fordele og ulemper, herunder skadelige bivirkninger.
“Vi tror virkelig, at skaldethed er en perfekt forudsigelse af sværhedsgrad,” sagde Carlos Wambier, medforfatter på to undersøgelser om emnet og en assisterende professor i dermatologi på Brown University, til The Telegraph. “Vi tror, at androgener eller mandlige hormoner helt sikkert er porten for viruset til at komme ind i vores celler.”
Beviserne for kønsforskelle i coronavirusrelaterede dødsfald og infektioner er rigelige.
Differencer i social adfærd såsom øget rygning, dårligere hygiejne sammenlignet med kvinder og det faktum, at mænd er mere tilbøjelige til at have kroniske sundhedstilstande, kunne forklare forskellen.
Kønshormoner har altid været anset for at spille en indirekte rolle for sygdommens alvorlighed, men nu styrer de måske direkte, hvor let patogenet kommer ind i kroppen.
Af 122 mænd med alvorlig COVID-19, der blev indlagt på hospitaler i Madrid, Spanien, havde omkring 79 % androgen alopeci eller permanent hårtab, ifølge en undersøgelse offentliggjort i Journal of the American Academy of Dermatology.
Det er “omkring dobbelt så hyppigt som i befolkningen”, skrev Jenny Graves, en fremtrædende professor i genetik ved La Trobe University i Australien, i The Conversation.
Denne undersøgelse fulgte en tidligere, mindre undersøgelse med mange af de samme forfattere, der viste, at blandt 41 kaukasiske mænd med alvorlig COVID-19, der blev indlagt på spanske hospitaler, var omkring 71% skaldede.
Hvorfor lider skaldede mænd måske af mere alvorlig COVID-19?
Et spidse protein på overfladen af coronaviruspartikler hjælper patogenet med at komme ind i mennesker, når det hægter sig på en receptor på menneskelige celler kaldet ACE2, som mænd har vist sig at have mere af, har McClatchy News tidligere rapporteret.
Hvor det sker, siger forskerne, at et enzym kaldet TMPRSS2 opdeler spikeproteinet, hvilket giver det mulighed for at trænge ind i menneskelige celler, skrev Graves.
Genet, der er ansvarligt for at producere TMPRSS2, aktiveres i tilstedeværelsen af mandlige hormoner, især dihydrotestosteron, som er “stærkt forbundet” med mandlig skaldethed, ifølge Graves.
Så jo flere mandlige hormoner, jo mere TMPRSS2 “og jo lettere er det for virus at komme ind,” sagde Graves.
En ikke-peer reviewed undersøgelse afslørede en lignende forbindelse mellem høje androgenniveauer hos mænd og øget sværhedsgrad af COVID-19, ifølge en artikel offentliggjort i maj i bioRxiv.
Kvinder har ikke så meget androgen i deres blod som mænd, hvilket kunne forklare, hvorfor de ikke synes at få det så slemt i nogle tilfælde, fortalte Andy Goren, præsident og ledende læge hos Applied Biology Inc. og medundersøger af undersøgelsen, til The Brown Daily Herald i april.
Og før puberteten har både drenge og piger lavere niveauer af androgen, tilføjede Goren, hvilket forklarer, hvorfor børn er mere beskyttet mod virusets vrede end voksne.
“Jo mere vi ved om, hvem der er i forhøjet risiko for COVID-19, jo bedre kan vi målrette informationen,” skrev Graves i Conversation.
Potentielle COVID-19-behandlinger ved hjælp af anti-androgener
Personer med hårtab og nogle med kræft får androgen-undertrykkende medicin for enten at fremme hårvækst eller bremse kræftvækst.
Nu kigger nogle forskere på disse lægemidler for at forebygge og behandle COVID-19.
En undersøgelse fra Italien viste, at mænd med prostatakræft, der modtog androgen-deprivationsbehandling, havde en infektionsrate, der var fire gange lavere end mænd, der fik andre behandlinger, ifølge en undersøgelse af 9.280 patienter i Italien, der blev offentliggjort i maj i Annals of Oncology.
“Vores idé er at gå til sundhedssystemet, identificere (COVID-19) patienter, der allerede har været på anti-androgener, som f.eks. finasterid for hårtab, og se på hospitalsindlæggelsesraten for denne gruppe sammenlignet med en aldersmæssigt matchet kontrolgruppe” gruppe, der ikke tager disse lægemidler, fortalte Goren til The Brown Daily Herald.
Men nogle eksperter er forsigtige.
“Der har været flere nyere undersøgelser, der tyder på, at der kan være en forbindelse mellem mandlige hormoner og øget risiko for COVID-19,” sagde Karen Stalbow, chef for politik hos Prostate Cancer UK, til The Telegraph. “Men det meste af forskningen hidtil har været i laboratoriet, og der er modstridende beviser for, om hormonbehandlingerne har den samme virkning i lungerne som i prostatacellerne.”
Der er kliniske forsøg i gang for at afgøre, om androgenundertrykkende medicin forbedrer symptomerne hos indlagte COVID-19-patienter.
“Der er brug for meget mere dokumentation, før vi kan vide, om disse hormonbehandlinger ville være en effektiv behandling for COVID-19,” sagde Stalbow.