Los estudios recientes que relacionan las hormonas sexuales masculinas con las infecciones graves por coronavirus apuntan a un posible factor predictivo de la gravedad de la enfermedad: la calvicie.
Investigadores internacionales que estudian los datos globales de los pacientes de COVID-19 han descubierto que, en general, cuantas más hormonas masculinas, llamadas andrógenos, tiene una persona, más fácil es que el SARS-CoV-2 entre y se apodere de su sistema inmunitario.
Y los hombres calvos tienen más de estas hormonas que los hombres con melena completa, y las mujeres.
Los hallazgos podrían explicar por qué hay más hombres que se infectan y mueren de COVID-19 que mujeres, y por qué los niños prepúberes no están tan afectados por la enfermedad.
La relación también podría proporcionar otra vía de tratamientos farmacológicos contra el COVID-19 que se asemejen a los que toman las personas con trastornos de pérdida de cabello. Sin embargo, algunos expertos advierten que se necesita más investigación para comprender plenamente los pros y los contras, incluidos los efectos secundarios perjudiciales.
«Realmente pensamos que la calvicie es un predictor perfecto de la gravedad», dijo a The Telegraph Carlos Wambier, coautor de dos estudios sobre el tema y profesor asistente de dermatología de la Universidad de Brown. «Creemos que los andrógenos o las hormonas masculinas son, sin duda, la puerta de entrada del virus en nuestras células».
La evidencia de las disparidades de género en las muertes e infecciones relacionadas con el coronavirus es abundante.
Las diferencias en el comportamiento social, como el aumento del tabaquismo, una higiene más deficiente en comparación con las mujeres y el hecho de que los hombres tienen más probabilidades de padecer enfermedades crónicas, podrían explicar la diferencia.
Siempre se pensó que las hormonas sexuales desempeñaban un papel indirecto en la gravedad de la enfermedad, pero ahora podrían estar controlando directamente la facilidad con la que el patógeno entra en el cuerpo.
Entre los 122 hombres con COVID-19 grave ingresados en hospitales de Madrid (España), cerca del 79% presentaba alopecia androgénica, o pérdida permanente del cabello, según un estudio publicado en el Journal of the American Academy of Dermatology.
Eso es «aproximadamente el doble de la frecuencia de la población», escribió en The Conversation Jenny Graves, distinguida profesora de genética de la Universidad La Trobe de Australia.
Ese estudio siguió a otro anterior, más pequeño, con muchos de los mismos autores, que mostraba que entre 41 hombres caucásicos con COVID-19 grave ingresados en hospitales españoles, alrededor del 71% eran calvos.
¿Por qué los hombres calvos podrían sufrir una COVID-19 más grave?
Una proteína puntiaguda en la superficie de las partículas del coronavirus ayuda al patógeno a entrar en las personas cuando se aferra a un receptor en las células humanas llamado ACE2, que se ha descubierto que los hombres tienen más, informó previamente McClatchy News.
Antes de que eso ocurra, los científicos dicen que una enzima llamada TMPRSS2 divide la proteína de la espiga, dándole el poder de entrar en las células humanas, escribió Graves.
El gen responsable de producir la TMPRSS2 se activa en presencia de hormonas masculinas, en particular la dihidrotestosterona, que está «fuertemente asociada» a la calvicie de patrón masculino, según Graves.
Así que, cuantas más hormonas masculinas, más TMPRSS2 «y más fácil es que entre el virus», dijo Graves.
Un estudio no revisado por pares reveló una conexión similar entre los altos niveles de andrógenos en los hombres y el aumento de la gravedad del COVID-19, según un artículo publicado en mayo en bioRxiv.
Las mujeres no tienen tantos andrógenos en la sangre como los hombres, lo que podría explicar por qué no parecen contraerlo tan gravemente en algunos casos, dijo Andy Goren, presidente y director médico de Applied Biology Inc. y coinvestigador del estudio, a The Brown Daily Herald en abril.
Y antes de la pubertad, tanto los niños como las niñas tienen niveles más bajos de andrógenos, añadió Goren, lo que explica por qué los niños están más protegidos de la ira del virus que los adultos.
«Cuanto más sepamos sobre quiénes corren mayor riesgo de contraer el COVID-19, mejor podremos orientar la información», escribió Graves en la Conversación.
Potenciales tratamientos de la COVID-19 con antiandrógenos
Las personas con pérdida de cabello y algunas con cáncer reciben fármacos supresores de andrógenos para promover el crecimiento del cabello o frenar el crecimiento del cáncer.
Ahora, algunos investigadores están estudiando estos fármacos para prevenir y tratar la COVID-19.
Un estudio realizado en Italia demostró que los hombres con cáncer de próstata que recibían terapia de privación de andrógenos tenían una tasa de infección cuatro veces menor que los hombres que recibían otros tratamientos, según un estudio de 9.280 pacientes en Italia publicado en mayo en Annals of Oncology.
«Nuestra idea es acudir al sistema sanitario, identificar a los pacientes (COVID-19) que ya han recibido antiandrógenos, como Finasteride para la caída del cabello, y observar la tasa de hospitalización de este grupo en comparación con un grupo de control emparejado por edad» que no toma estos medicamentos, dijo Goren a The Brown Daily Herald.
Pero algunos expertos se inclinan por la precaución.
«Ha habido varias investigaciones recientes que indican que puede haber una relación entre las hormonas masculinas y un mayor riesgo de COVID-19», dijo a The Telegraph Karen Stalbow, jefa de política de Prostate Cancer UK. «Sin embargo, la mayor parte de las investigaciones realizadas hasta ahora se han llevado a cabo en el laboratorio, y existen pruebas contradictorias sobre si las terapias hormonales tienen el mismo impacto en los pulmones que en las células de la próstata».
Hay ensayos clínicos en marcha para determinar si los fármacos supresores de andrógenos mejoran los síntomas en los pacientes de COVID-19 hospitalizados.
«Se necesitan muchas más pruebas antes de poder saber si estas terapias hormonales serían un tratamiento eficaz para la COVID-19», dijo Stalbow.