Des études récentes liant les hormones sexuelles masculines aux infections graves à coronavirus mettent en avant un prédicteur potentiel de la gravité de la maladie : la calvitie.
Des chercheurs internationaux qui étudient les données mondiales sur les patients atteints du COVID-19 ont constaté qu’en général, plus une personne possède d’hormones mâles appelées androgènes, plus il est facile pour le SRAS-CoV-2 de pénétrer et de prendre le contrôle de son système immunitaire.
Et les hommes chauves ont plus de ces hormones que les hommes à la crinière fournie, et que les femmes.
Ces découvertes pourraient expliquer pourquoi les hommes sont plus nombreux à être infectés par le COVID-19 et à en mourir que les femmes, et pourquoi les enfants prépubères ne sont pas aussi touchés par la maladie.
Le lien pourrait également fournir une autre piste pour les traitements médicamenteux du COVID-19 qui ressemblent à ceux pris par les personnes souffrant de troubles de la perte de cheveux. Cependant, certains experts avertissent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour bien comprendre les avantages et les inconvénients, y compris les effets secondaires nocifs.
« Nous pensons vraiment que la calvitie est un prédicteur parfait de la gravité », a déclaré au Telegraph Carlos Wambier, coauteur de deux études sur le sujet et professeur adjoint de dermatologie à l’Université Brown. « Nous pensons que les androgènes ou les hormones masculines sont définitivement la porte d’entrée du virus dans nos cellules. »
Les preuves de disparités entre les sexes dans les décès et les infections liés au coronavirus sont nombreuses.
Les différences de comportement social, comme l’augmentation du tabagisme, une moins bonne hygiène par rapport aux femmes et le fait que les hommes sont plus susceptibles d’avoir des problèmes de santé chroniques pourraient expliquer cet écart.
On a toujours pensé que les hormones sexuelles jouaient un rôle indirect dans la gravité des maladies, mais maintenant elles pourraient contrôler directement la facilité avec laquelle l’agent pathogène pénètre dans votre corps.
Parmi 122 hommes atteints de COVID-19 sévère admis dans les hôpitaux de Madrid, en Espagne, environ 79% présentaient une alopécie androgénique, ou une perte de cheveux permanente, selon une étude publiée dans le Journal of the American Academy of Dermatology.
C’est « environ le double de la fréquence de la population », a écrit Jenny Graves, professeur distingué de génétique à l’Université La Trobe en Australie, dans The Conversation.
Cette étude fait suite à une précédente, plus petite, avec beaucoup des mêmes auteurs, qui a montré que parmi 41 hommes caucasiens atteints de COVID-19 sévère admis dans des hôpitaux espagnols, environ 71% étaient chauves.
Pourquoi les hommes chauves pourraient-ils souffrir de COVID-19 plus sévère ?
Une protéine en forme de pointe à la surface des particules de coronavirus aide l’agent pathogène à pénétrer dans les personnes lorsqu’il s’accroche à un récepteur sur les cellules humaines appelé ACE2, dont on a constaté que les hommes étaient plus nombreux, a précédemment rapporté McClatchy News.
Avant que cela ne se produise, les scientifiques disent qu’une enzyme appelée TMPRSS2 divise la protéine spike, lui donnant le pouvoir de pénétrer dans les cellules humaines, a écrit Graves.
Le gène responsable de la production de TMPRSS2 est activé en présence d’hormones mâles, notamment la dihydrotestostérone, qui est « fortement associée » à la calvitie masculine, selon Graves.
Donc, plus il y a d’hormones mâles, plus il y a de TMPRSS2 « et plus il est facile pour le virus de pénétrer », a déclaré Graves.
Une étude non évaluée par des pairs a révélé un lien similaire entre des niveaux élevés d’androgènes chez les hommes et une gravité accrue du COVID-19, selon un article publié en mai dans bioRxiv.
Les femmes n’ont pas autant d’androgènes dans le sang que les hommes, ce qui pourrait expliquer pourquoi elles ne semblent pas l’attraper aussi gravement dans certains cas, a déclaré Andy Goren, président et directeur médical chez Applied Biology Inc. et co-investigateur de l’étude, au Brown Daily Herald en avril.
Et avant la puberté, les garçons comme les filles ont des niveaux d’androgène plus faibles, a ajouté Goren, expliquant pourquoi les enfants sont plus protégés des foudres du virus que les adultes.
« Plus nous en saurons sur les personnes qui sont exposées à un risque accru de COVID-19, mieux nous pourrons cibler l’information », a écrit Graves dans la Conversation.
Traitements potentiels du COVID-19 utilisant des anti-androgènes
Les personnes souffrant de perte de cheveux et certaines personnes atteintes de cancer reçoivent des médicaments supprimant les androgènes pour soit favoriser la croissance des cheveux, soit ralentir la croissance du cancer.
Maintenant, certains chercheurs se penchent sur ces médicaments pour prévenir et traiter le COVID-19.
Une étude italienne a montré que les hommes atteints de cancer de la prostate recevant une thérapie par privation d’androgènes avaient un taux d’infection quatre fois plus faible que les hommes recevant d’autres traitements, selon une étude portant sur 9 280 patients en Italie publiée en mai dans les Annals of Oncology.
« Notre idée est d’aller dans le système de santé, d’identifier les patients (COVID-19) qui ont déjà été sous anti-androgènes, comme le Finasteride pour la perte de cheveux, et de regarder le taux d’hospitalisation de ce groupe par rapport à un groupe témoin apparié en âge » ne prenant pas ces médicaments, a déclaré Goren au Brown Daily Herald.
Mais certains experts errent du côté de la prudence.
« Il y a eu plusieurs recherches récentes qui indiquent qu’il pourrait y avoir un lien entre les hormones mâles et un risque accru de COVID-19 », a déclaré Karen Stalbow, responsable des politiques à Prostate Cancer UK, au Telegraph. « Cependant, la plupart des recherches menées jusqu’à présent ont eu lieu en laboratoire, et il existe des preuves contradictoires quant à savoir si les traitements hormonaux ont le même impact dans les poumons que dans les cellules de la prostate. »
Des essais cliniques sont en cours pour déterminer si les médicaments suppresseurs d’androgènes améliorent les symptômes des patients hospitalisés atteints de COVID-19.
« Beaucoup plus de preuves sont nécessaires avant que nous puissions savoir si ces thérapies hormonales seraient un traitement efficace pour le COVID-19 », a déclaré Stalbow.