Biografia
La flora e la fauna dell’arcipelago delle Galápagos, un gruppo di isole a 650 miglia a ovest dell’Ecuador nell’Oceano Pacifico, fornirono l’ispirazione a Charles Darwin per On the Origin of Species by Means of Natural Selection, che delineava la sua teoria dell’evoluzione. Anche se Darwin passò un po’ di tempo a studiare medicina e poi si preparò per il clero, laureandosi nel 1828 al Christ’s College di Cambridge, non poteva negare il suo interesse per la geologia e la storia naturale. Trascorse cinque anni (1831-36) come naturalista a bordo della HMS Beagle in un’esplorazione del Sud America e dell’Australia. Nel settembre 1835 la Beagle raggiunse l’arcipelago delle Galapagos. Questo arcipelago, scrisse Darwin, sembra essere un piccolo mondo in se stesso, la maggior parte dei suoi abitanti, sia vegetali che animali, non si trova da nessun’altra parte. Darwin osservò 26 specie di uccelli, solo una delle quali era conosciuta altrove, così come tartarughe giganti e altri rettili insoliti. Ogni specie, osservò, era adattata in modo unico alla particolare isola in cui viveva. Al suo ritorno in Inghilterra, Darwin affinò i suoi appunti e continuò a fare osservazioni scientifiche, questa volta del suo giardino e degli animali tenuti dalla sua famiglia. Nel 1859, dopo 23 anni di lavoro sostenuto, pubblicò L’origine delle specie, in cui sosteneva che tratti come la dimensione e il colore variano da specie a specie e che le variazioni individuali di questi tratti sono trasmesse dai genitori alla prole. Viene prodotta più progenie di quanta ne sia disponibile per il sostentamento. Le variazioni che contribuiscono con maggior successo ad attrarre un compagno e a riprodursi vengono trasmesse a più progenie, influenzando alla fine l’intera specie. Attraverso questo processo di selezione naturale, le specie altamente complesse di oggi si sono gradualmente evolute da organismi precedenti, più semplici.