Nyligen genomförda studier som kopplar manliga könshormoner till allvarliga coronavirusinfektioner pekar på en potentiell prediktor för sjukdomens svårighetsgrad: skallighet.
Internationella forskare som studerar globala data om COVID-19-patienter har funnit att i allmänhet är det lättare för SARS-CoV-2 att ta sig in i och ta över immunförsvaret ju mer manliga hormoner, så kallade androgener, en person har.
Och skalliga män har mer av dessa hormoner än män med full manke och kvinnor.
Fyndet kan förklara varför fler män smittas av och dör av COVID-19 än kvinnor, och varför förpubertala barn inte drabbas lika mycket av sjukdomen.
Länken skulle också kunna ge ytterligare en möjlighet till COVID-19 läkemedelsbehandlingar som liknar dem som tas av personer med håravfallssjukdomar. Vissa experter varnar dock för att mer forskning behövs för att fullt ut förstå för- och nackdelarna, inklusive skadliga biverkningar.
”Vi tror verkligen att skallighet är en perfekt förutsägelse för svårighetsgrad”, säger Carlos Wambier, medförfattare till två studier i ämnet och biträdande professor i dermatologi vid Brown University, till The Telegraph. ”Vi tror att androgener eller manliga hormoner definitivt är inkörsporten för viruset att ta sig in i våra celler.”
Bevisen på könsskillnader i coronavirusrelaterade dödsfall och infektioner är många.
Underskjutningar i socialt beteende som ökad rökning, sämre hygien jämfört med kvinnor och det faktum att män är mer benägna att ha kroniska hälsoproblem kan förklara skillnaden.
Könshormoner har alltid ansetts spela en indirekt roll för sjukdomens svårighetsgrad, men nu kan de kanske direkt styra hur lätt patogenen tar sig in i kroppen.
Av 122 män med allvarlig COVID-19 som lagts in på sjukhus i Madrid, Spanien, hade cirka 79 procent androgen alopeci, eller permanent håravfall, enligt en studie som publicerats i Journal of the American Academy of Dermatology.
Det är ”ungefär dubbelt så vanligt som i befolkningen”, skriver Jenny Graves, framstående professor i genetik vid La Trobe-universitetet i Australien, i The Conversation.
Den studien följde på en tidigare, mindre studie med många av samma författare som visade att bland 41 kaukasiska män med allvarlig COVID-19 som lagts in på spanska sjukhus var cirka 71 procent skalliga.
Varför kan skalliga män drabbas av allvarligare COVID-19?
Ett spetsigt protein på ytan av coronaviruspartiklar hjälper patogenen att ta sig in i människor när den fastnar på en receptor på mänskliga celler som kallas ACE2, som män har visat sig ha mer av, har McClatchy News tidigare rapporterat.
Innan det händer säger forskarna att ett enzym som kallas TMPRSS2 delar upp spikproteinet, vilket ger det kraften att ta sig in i mänskliga celler, skrev Graves.
Genen som ansvarar för att producera TMPRSS2 aktiveras i närvaro av manliga hormoner, särskilt dihydrotestosteron, som är ”starkt förknippat” med manlig skallighet, enligt Graves.
Och ju mer manliga hormoner, desto mer TMPRSS2 ”och desto lättare är det för virus att ta sig in”, säger Graves.
En icke kollegialt granskad studie avslöjade ett liknande samband mellan höga androgennivåer hos män och ökad svårighetsgrad av COVID-19, enligt en artikel som publicerades i maj i bioRxiv.
Kvinnor har inte lika mycket androgener i blodet som män, vilket skulle kunna förklara varför de inte tycks få det lika illa i vissa fall, berättade Andy Goren, ordförande och medicinskt ansvarig på Applied Biology Inc. och medundersökningsledare för studien, för The Brown Daily Herald i april.
Och före puberteten har både pojkar och flickor lägre nivåer av androgen, tillade Goren, vilket förklarar varför barn är mer skyddade från virusets vrede än vuxna.
”Ju mer vi vet om vem som löper ökad risk för COVID-19, desto bättre kan vi rikta informationen”, skrev Graves i Conversation.
Potentiella COVID-19-behandlingar med hjälp av antiandrogener
Personer med håravfall och vissa med cancer får androgenundertryckande läkemedel för att antingen främja hårväxten eller bromsa cancertillväxten.
Nu tittar vissa forskare på dessa läkemedel för att förebygga och behandla COVID-19.
En studie från Italien visade att män med prostatacancer som fick androgendeprivationsbehandling hade en fyra gånger lägre infektionsfrekvens än män som fick andra behandlingar, enligt en studie av 9 280 patienter i Italien som publicerades i maj i Annals of Oncology.
”Vår idé är att gå till hälso- och sjukvårdssystemet, identifiera (COVID-19) patienter som redan har fått antiandrogener, som finasterid för håravfall, och titta på sjukhusfrekvensen för denna grupp jämfört med en åldersanpassad kontrollgrupp” grupp som inte tar dessa mediciner, sade Goren till The Brown Daily Herald.
Men vissa experter är försiktiga.
”Det har funnits flera nya forskningsresultat som tyder på att det kan finnas en koppling mellan manliga hormoner och ökad risk för COVID-19”, säger Karen Stalbow, policychef på Prostate Cancer UK, till The Telegraph. ”Det mesta av forskningen hittills har dock skett i laboratoriet, och det finns motstridiga bevis för om hormonbehandlingarna har samma effekt i lungorna som i prostatacellerna.”
Det pågår kliniska prövningar för att avgöra om androgenundertryckande läkemedel förbättrar symtomen hos hospitaliserade COVID-19-patienter.
”Det behövs mycket mer bevis innan vi kan veta om dessa hormonbehandlingar skulle vara en effektiv behandling för COVID-19”, säger Stalbow.