Nieuwe studies die mannelijke geslachtshormonen in verband brengen met ernstige coronavirusinfecties wijzen op een potentiële voorspeller van de ernst van de ziekte: kaalheid.
Internationale onderzoekers die wereldwijde gegevens over COVID-19-patiënten bestudeerden, hebben ontdekt dat in het algemeen, hoe meer mannelijke hormonen, androgenen genaamd, iemand heeft, hoe gemakkelijker het is voor SARS-CoV-2 om binnen te dringen en hun immuunsysteem over te nemen.
En kale mannen hebben meer van deze hormonen dan mannen met volle manen, en vrouwen.
De bevindingen zouden kunnen verklaren waarom meer mannen worden besmet door en sterven aan COVID-19 dan vrouwen, en waarom prepuberale kinderen niet zo getroffen worden door de ziekte.
De link zou ook een andere weg kunnen bieden voor COVID-19 medicijnbehandelingen die lijken op die genomen door mensen met haarverliesstoornissen. Sommige deskundigen waarschuwen echter dat meer onderzoek nodig is om de voor- en nadelen, waaronder schadelijke bijwerkingen, volledig te begrijpen.
“We denken echt dat kaalheid een perfecte voorspeller is van de ernst,” vertelde Carlos Wambier, co-auteur van twee studies over het onderwerp en een assistent-professor dermatologie aan de Brown University, aan The Telegraph. “We denken dat androgenen of mannelijke hormonen zeker de toegangspoort zijn voor het virus om onze cellen binnen te dringen.”
Het bewijs van genderongelijkheden in coronavirus-gerelateerde sterfgevallen en infecties is overvloedig.
Verschillen in sociaal gedrag, zoals meer roken, slechtere hygiëne in vergelijking met vrouwen en het feit dat mannen vaker chronische gezondheidsaandoeningen hebben, zouden de kloof kunnen verklaren.
Sekshormonen werden altijd geacht een indirecte rol te spelen bij de ernst van de ziekte, maar nu zouden ze rechtstreeks kunnen bepalen hoe gemakkelijk de ziekteverwekker je lichaam binnendringt.
Van de 122 mannen met ernstige COVID-19 die werden opgenomen in ziekenhuizen in Madrid, Spanje, had ongeveer 79% androgene alopecia, of permanent haarverlies, volgens een studie gepubliceerd in het Journal of the American Academy of Dermatology.
Dat is “ongeveer het dubbele van de bevolkingsfrequentie,” Jenny Graves, een vooraanstaand hoogleraar genetica aan de Australische La Trobe University, schreef in The Conversation.
Die studie volgde op een eerdere, kleinere studie met veel van dezelfde auteurs die aantoonde dat onder 41 Kaukasische mannen met ernstige COVID-19 die in Spaanse ziekenhuizen waren opgenomen, ongeveer 71% kaal was.
Waarom zouden kale mannen lijden aan meer ernstige COVID-19?
Een stekelig eiwit op het oppervlak van coronavirusdeeltjes helpt de ziekteverwekker mensen binnen te dringen wanneer het zich vastklampt aan een receptor op menselijke cellen genaamd ACE2, waarvan mannen meer bleken te hebben, meldde McClatchy News eerder.
Voordat dat gebeurt, zeggen wetenschappers dat een enzym genaamd TMPRSS2 het spike-eiwit splitst, waardoor het de kracht krijgt om menselijke cellen binnen te dringen, schreef Graves.
Het gen dat verantwoordelijk is voor de productie van TMPRSS2 wordt geactiveerd in de aanwezigheid van mannelijke hormonen, met name dihydrotestosteron, dat “sterk geassocieerd” is met mannelijke kaalheid, aldus Graves.
Dus, hoe meer mannelijke hormonen, hoe meer TMPRSS2 “en hoe gemakkelijker het is voor het virus om binnen te komen,” zei Graves.
Een niet-peer reviewed studie onthulde een soortgelijk verband tussen hoge androgeenniveaus bij mannen en verhoogde ernst van COVID-19, volgens een paper gepubliceerd in mei in bioRxiv.
Vrouwen hebben niet zoveel androgeen in hun bloed als mannen, wat zou kunnen verklaren waarom ze het in sommige gevallen niet zo erg lijken te krijgen, Andy Goren, president en chief medical officer bij Applied Biology Inc. en mede-onderzoeker van de studie, vertelde The Brown Daily Herald in april.
En vóór de puberteit hebben zowel jongens als meisjes lagere niveaus van androgeen, voegde Goren eraan toe, wat verklaart waarom kinderen meer beschermd zijn tegen de toorn van het virus dan volwassenen.
“Hoe meer we weten over wie een verhoogd risico loopt door COVID-19, hoe beter we informatie kunnen richten,” schreef Graves in de Conversation.
Mogelijke COVID-19-behandelingen met behulp van anti-androgenen
Mensen met haaruitval en sommige met kanker krijgen androgeen-onderdrukkende geneesmiddelen om ofwel de haargroei te bevorderen of de groei van kanker te vertragen.
Nu kijken sommige onderzoekers naar deze geneesmiddelen om COVID-19 te voorkomen en te behandelen.
Een studie uit Italië toonde aan dat mannen met prostaatkanker die androgeen-deprivatietherapie kregen, een vier keer lager infectiepercentage hadden dan mannen die andere behandelingen ondergingen, volgens een studie van 9.280 patiënten in Italië die in mei in de Annals of Oncology werd gepubliceerd.
“Ons idee is om naar het gezondheidszorgsysteem te gaan, (COVID-19) patiënten te identificeren die al anti-androgenen hebben gebruikt, zoals Finasteride voor haaruitval, en te kijken naar het percentage ziekenhuisopname van deze groep in vergelijking met een op leeftijd gematchte controlegroep” die deze medicijnen niet gebruikt, vertelde Goren aan The Brown Daily Herald.
But some experts errr on the side of caution.
“There have been several recent pieces of research which indicate there may be a link between male hormones and increased risk of COVID-19,” Karen Stalbow, Head of Policy at Prostate Cancer UK, told The Telegraph. “Het meeste onderzoek tot nu toe is echter in het lab geweest, en er is tegenstrijdig bewijs over de vraag of de hormoontherapieën dezelfde impact hebben in de longen als ze zouden hebben in prostaatcellen.”
Er zijn klinische proeven aan de gang om te bepalen of androgeen-onderdrukkende medicijnen de symptomen verbeteren bij gehospitaliseerde COVID-19-patiënten.
“Er is veel meer bewijs nodig voordat we kunnen weten of deze hormoontherapieën een effectieve behandeling voor COVID-19 zouden zijn,” zei Stalbow.